The intimate art form of cabaret was born in Paris in the 1880s, in venues where performer and audience were close together in a relaxed setting, reaching each other with song and poetry.
But as of the mid-2010s, contemporary Paris has had no easy way to identify the practitioners, venues or events of intimate song. Apart from Cabaret Lapin Agile, what is called “cabaret” by the Paris tourism bureau is “Moulin Rouge” style spectacle and comedy rather than intimate song.
In the United States, cabaret associations began forming in the 1980s and 1990s to advocate the art of cabaret such as Mabel Mercer Foundation in NY, Manhattan Association of Cabarets and Clubs, Boston Association of Cabaret Artists, Saint Louis Cabaret Conference and Festival, Cabaret West, etc. In Chicago in 1997, Claudia Hommel initiated the gathering of cabaret performers that led to the founding of the Chicago Cabaret Professionals.
In December 2016, Claudia was in Paris to lead a master class when she learned that the Centre de la Chanson, a major center for songs and singer-songwriters, was closing down (rather abruptly, in fact) for lack of state subsidies. The dependence on state funding, the lack of a membership-driven base to keep it alive, got her to wondering if we could bring the Chicago experience to our French cohorts to become more visible, and in return, we could learn from their rich legacy of European cabaret. With her longtime colleague Elizabeth Doyle and Lynne Jordan, and soon Roxane Assaf and Natalja Aicardi, they proposed a singers exchange with Paris.
On the Paris side, Claudia recruited Mylène Launay to be our French correspondent, without whom this project simply wouldn’t have happened. Meanwhile, French cabaret scholar Jacques Protat led us to the publishing house l’Harmattan’s 40-plus book Collection Cabaret and its editor Christian Stalla. Christian in turn led us to historian Michel Trihoreau, Marie-Thérèse Orain, Yves Bertrand, and a passel of young singers to participate in our first exchange. Marie-Thérèse found us fellow singers like Anne Sylvestre, Xavier Lacouture, Gilbert Laffaille to share a round table discussion, and most importantly introduced our project to an essential administrator Danielle Mazens who offered us a theatre, publicity and a structure for the future. Claudia’s master class accompanist Jean-Claude Orfali brought us singer-songwriter Michèle Barbier who had been Josephine Baker’s private secretary from 1969 to 1971. Mylène encouraged Christian Bassoul and dozens of fans from the Sunday petit bal musette de la rue Mouffetard to join in.
The amazing thing is how the pieces fell into place for three fabulous days in Paris, September 15 to 17, 2017. Where one person stepped aside, another stepped in her place. In Chicago, a dozen singers came forward to perform two benefit concerts that raised almost $5,000. Registration fees from our Chicago delegation brought in $3,000 and Claudia’s fans helped raise an additional $3000. In Paris, singers were recruited from as far as Sète on the Mediterranean.
With the inestimable encouragement of Marie-Thérèse Orain, the Americans were welcomed by Danielle Mazens, director at the Fondation de la Poste’s Studio Raspail. This 250-seat 1930 art deco venue right off of Boulevard Montparnasse hosted a round-table discussion, a history presentation and a culminating concert. Young artists, new artists, and artists with considerable history to share, including Michèle Barbier, Yves Bertrand and Christian Stalla and others participated to make real the first CONNEXION.
Before our first conference:
Leading the Chicago delegation will be singer-pianist-composer, Elizabeth Doyle, actress-singers Claudia Hommel and Kat Victoria. Claudia and Elizabeth will lead the Chicago component of our master classes, joined by Jean-Claude Orfali at the piano.
Leading the Paris delegation are singer-actor Mylène Launay, singer-actor Nathalie Joly, singer-editor Christian Stalla (who will join us on Sunday), and author Michel Trihoreau.
The “master class among equals” will explore song interpretation and performance skills. Singers will bring their repertoire to the workshop, as we explore from different perspectives the variations of intimate singing, truth-telling and story in song. The sessions are open to singers and auditors of any age, professionals and amateurs alike.
At each dinner, we have invited special guests to lead a discussion on the business of cabaret (le métier). We’ll compare notes: Paris has many cabaret venues, while Chicago has few. Chicago has an association of cabaret artists, but Paris does not yet have a formal network. US artists are used to hustling individually for financial support, while French artists are reeling from cuts in state subsidies to the arts. How can we help each other?
CONTACT:
[email protected]
Correspondante à Paris
Mylène Launay : 06 71 83 70 65
Correspondent in Chicago
Claudia Hommel : 1-773-509-9360
After our return:
What happens when a dozen professional and amateur singers, lovers of cabaret singing, meet their French counterparts for a three-day symposium in Paris, the birthplace of the cabaret? Lots of camaraderie, singing, dancing, eating, drinking, singing, sightseeing, coaching, reviving high school French, and more singing. Plus, singing while eating, drinking, and making friends!
That was the first official CHICAGO-PARIS-CABARET-CONNEXION, September 15-17, 2017, a three-day, whirlwind symposium for Chicago and French singers.
We started in Montmartre, the birthplace of French cabaret, with a guided tour of the Musée de Montmartre and the Renoir Gardens on the hill above Sacré Coeur. During its heyday, the museum building was a residence and :meeting place for painters, theater artists, singers, writers and intellectuals. We admired the collection and took turns taking pictures on the garden swing, imitating Auguste Renoir’s The Swing. The original hangs in the Musée d’Orsay museum.
Off to the underground room of the Brasserie La Bohème du Tertre to hear Kat Victoria’s session, A History of Black Singers in Paris. Kat gave us lots of great songs by, and history about, Josephine Baker, Bricktop, Lena Horne and Eartha Kitt. While there, we had the honor of an impromptu contribution by Michèle Barbier who had been Josephine Baker’s personal secretary from 1969-71. Michèle also joined us upstairs for our first jam session. While still in Montmartre, we had an evening at the famous cabaret Au Lapin Agile for an evening of “songs, humor and poetry.”
The highlight for all the participants was two days of master classes with Claudia Hommel and Nathalie Joly, and accompanists Elizabeth Doyle and Jean-Claude Orfali at the Atelier du Chant in the Latin Quarter. What a variety of song genres, language and presentation style! Crowded around the keyboard, with an occasional guitar or accordion for accompaniment, we worked on the songs we had brought, in preparation for our final performance at the end of the conference.
When we were not workshopping our songs, we attended roundtables and jam sessions. It was equally surprising that the French singers know every word of American folk and rock songs, as it is when American singers chose Autumn Leaves and other Edith Piaf favorites to perform. We discovered this at piano bars and restaurants (La Bohème du Tertre, the Café Universel, the Relais de la Huchette) and on the rue Mouffetard, where there is street singing with Christian Bassoul in the middle of the market every Sunday morning.
Author Michel Trihoreau gave a very informative lecture, “The History of la Chanson de Proximité – Songs Up Close”. The next day, Yves Bertrand led “Four Songs of Marcel Legay.” Legay flourished as singer-songwriter at the turn of the 20th century. Mr. Bertrand is the grandnephew of Marcel Legay so it was also a personal reflection.
At the first roundtable on “The Cabaret Situation Today and New Perspectives” we heard well-established performers Anne Sylvestre, Xavier Lacouture, Gilbert Laffaille, Marie-Thérèse Orain, Claudia Hommel, venue director Gilles Tcherniak and journalist Martin Pénet speak their mind on this issue. There were a number of perspectives on the art and future of cabaret. There are those who think “cabaret is dead!” It gave us a lot to think and argue about for the rest of the symposium!
We spent Saturday night attending a performance by the principals, hearing Marie-Thérèse Orain, Elizabeth Doyle, Claudia Hommel, Nathalie Joly, Kat Victoria, Mylène Launay and Christian Stalla perform (while Christian Bassoul greeted our audience of 140 fans at the Studio Raspail with songs on the accordion). What talent and inspiration!
In our “spare” time before and after the conference, we had a dinner cruise down the Seine on the houseboat of singer-songwriter Eric Vincent and his wife and chef Marie-Claude Barbin; took a guided tour of the Musée d’Orsay with art historian Dennis Broe, and a trip to Giverny to visit Monet’s house and garden, the Musée des impressionnismes, and a picnic by the Seine.
Now we are looking forward to hosting our French counterparts here in Chicago in late 2018 or early 2019! I am looking forward to my next CHICAGO-PARIS-CABARET-CONNEXION trip to Paris with Claudia.
Merci tout le monde. C’était incroyable!
Lydia Stux
Curieux de nature, j’ai voulu voir de près ce qu’était cette manifestation. Comme formule d’adhésion, j’ai donc pris « la totale » : du vendredi 15 au dimanche 17 septembre, trois jours de master-classes, conférences, tables rondes, concerts, jam sessions.
Et je me suis régalé.
Les master-classes.
N’étant pas chanteur, j’y ai assisté en tant que simple auditeur. Le nombre d’élèves était de l’ordre de quinze – je n’ai pas compté. Que des femmes (et ce serait intéressant d’en analyser la raison). Autant de françaises que d’américaines. Et de tous les âges. Un petit peu plus de chansons en français qu’en anglais dans la mesure où certaines américaines, amoureuses de la langue de Molière, ont choisi d’interpréter des chansons françaises.
Ça a été vraiment très enrichissant pour moi qui ne suis pas de la partie d’assister aux travaux des classes et de voir les méthodes à la fois différentes et complémentaires des professeures (Claudia Hommel, Elizabeth Doyle, Nathalie Joly, Marie-Thérèse Orain ; avec la participation active de Jean-Claude Orfali au piano).
La façon dont les participantes prenaient peu à peu possession de leur chanson, sur les conseils de leurs professeures, m’a littéralement subjugué. Dans leurs attitudes, sur leur visage, dans leur allure générale, on voyait comment, peu à peu, la chanson qu’elles avaient choisie finissait par les habiter totalement.
Et lors du spectacle final, toutes ont été magnifiques. Merci les filles !
Les conférences.
La conférence, sur « L’histoire des chanteuses noires à Paris », par la chanteuse américaine Kat Victoria nous a permis de mesurer l’apport fondamental de ces femmes à la chanson de cabaret. Et la voix superbe de Kat en a été la meilleure illustration possible.
Une belle conférence, très instructive, sur « L’histoire des cabarets et la chanson de proximité » nous a été donnée pa Michel Trihoreau, des illustrations sonores tout à fait pertinentes.
La conférence chantée « Quatre chansons de Marcel Legay » a, elle-aussi, été bien appréciée, si j’en crois les retours que j’en ai eu. Un grand merci à Elizabeth Doyle, Claudia Hommel, Mylène Launay et Christian Stalla pour leurs interprétations respectives de Sans rien dire, Va danser, Le bleu des bleuets et Et voilà pourquoi Madeleine.
Les tables rondes.
La première table ronde portait sur « La situation du Cabaret de nos jours et les nouvelles perspectives ». Elle a visiblement souffert d’un manque de temps pour ouvrir la discussion avec le public. D’où un certain décalage entre les propos empreints de scepticisme — pour employer un euphémisme — de plusieurs membres du panel (j’ai failli écrire « du jury ») et le ressenti du public qui était dans sa grande majorité reconnaissant de cette initiative américaine.
Une équipe de chanteuses américaines éprises de culture française et amoureuses de la langue de Molière vient à la rencontre des chanteurs et des amateurs de cabaret, à Paris, lieu de naissance de ce même cabaret ! Mais c’est une excellente idée ! Et si elle peut ouvrir des perspectives réalistes et réalisables, tant mieux ! Et si elle se finit là, ce soir, sans déboucher sur quelque chose de concret, et bien tant pis ! On se sera régalé pendant trois jours et c’est toujours bon à prendre par les temps qui courent ! Et, au moins, on aura essayé ensemble de faire quelque chose ! Eh non, l’objectif de l’initiative Claudia Hommel et de sa joyeuse bande n’est ni de donner une leçon de cabaret aux artistes français ni de lancer une OPA américaine sur le cabaret parisien !
Le lendemain, la deuxième table ronde qualifiée d’informelle — et elle l’était vraiment, autour d’un sympathique buffet [préparé par Florence Wolf] — a permis aux gens d’avoir entre eux cette discussion dont ils avaient été privés la veille et de confirmer l’excellent accueil fait à cette belle initiative américaine.
Les concerts et jam-sessions.
Arrêtons de disserter sans fin sur le contenu exact du mot « cabaret » et parlons plutôt de l’une de ses manifestations (dont nous emprunterons l’expression à notre ami Michel Trihoreau) : « La chanson de proximité [1] ».
Un artiste, un instrument, un petit groupe d’auditeurs attentifs, c’est la version embryonnaire de la chanson de proximité. C’est par exemple, en 1878, Marcel Legay, accompagné à l’harmonium par son ami Gérault-Richard qui chante, dans la rue, au milieu d’un essaim de midinettes et d’ouvriers sortant de leur travail. Bien sûr, il peut y avoir plusieurs artistes, plusieurs instruments, divers genres de musique, divers cadres possibles (rue, cave, salle de bistrot, salle de spectacle, etc.) ce qui compte c’est la proximité. Proximité spatiale avec un public physiquement atteignable . Mais aussi proximité humaine avec la qualité du lien entre l’artiste et son public, qui doit être le plus direct possible, sans artifices excessifs.
Eh bien, nous avons vécu là trois jours enchantés de cette chanson de proximité.
Que ce soit :
- à Montmartre, avec la jam-session du groupe au restaurant « La Bohème du Tertre » et le spectacle du « Lapin Agile », ou
- au Quartier latin , avec le concert des chanteuses américaines et françaises au (Elizabeth Doyle, Claudia Hommel, Nathalie Joly et Marie-Thérèse Orain), le Petit Bal Musette de la rue Mouffetard (animé notamment par Christian Bassoul et Mylène Launay) et le concert des artistes des master-classes à l’ « Espace Scribe-l’Harmattan »,
toutes ces manifestations ont illustré à merveille la notion de chanson de proximité.
Et c’est pour nous avoir donné ces beaux moments où chansons françaises et américaines se sont intimement mêlées dans cette proximité avec le public que je suis reconnaissant à Claudia Hommel d’avoir eu cette superbe initiative, à toute son équipe d’être venue au-devant de nous à Paris, à toutes les chanteuses des master-classes de s’être si ardemment impliquées et à tous les artistes de nous avoir ravi de leurs talents. Et merci enfin à Mylène Launay qui a pris en charge, toute seule, avec ses petits biscoteaux, la charge immense de l’organisation parisienne de cette première édition de la Chicago-Paris-Cabaret-Connexion.
[1]La Chanson de proximité, Michel Trihoreau, Collection Cabaret, L’Harmattan, 2010.
Day 1
- Noon — Meet and Greet with a short history of the birth of cabaret in Montmartre at the Musée de Montmartre, 12, rue Cortot, Paris 18ème
- 12:45 — 90-minute guided tour of the museum; an hour viewing of the sheet music collection
- 3:30 PM —Move to Brasserie La Bohème du Tertre, 2 place du Tertre, 75018 Paris
- 3:45 PM — A presentation by Kat Victoria of Black female singers in Paris: from Bricktop and Josephine Baker to Eartha Kitt and Lena Horne
- 5 PM — Jam session for singers and auditors
- 7 PM — Dinner all together at Le Refuge, 72, rue Lamarck (included in the conference fee)
- 9 PM — Evening show at the historic Cabaret Lapin Agile, 22, rue des Saules, until midnight or so (show continues to 2 AM!)
Day 2
- 10 AM — Master class at the l’Atelier du Chant in the Latin Quarter, 12 bis, rue Domat Paris 5ème
- Noon — Lunch break
- 1:30 PM — Master class continues to 5:30 PM
- 6:15 PM — Illustrated lecture by author of La chanson de proximité , Michel Trihoreau reviews history and current state of cabaret in France, with singer-guitarist Michel Grange
- 7:15 PM — Round Table discussion on the current state of Cabaret, led by Gilles Tcherniack, director of Forum Léo Ferré and son of the owners of the former cabaret « Le cheval d’or », along with Martin Penet, journalist and historian of French chanson.
- 8:30 PM — Intermission and a light buffet is offered for 5 Euros per person.
- 9 PM — Evening concert by Marie-Thérèse Orain, Elizabeth Doyle, Claudia Hommel, Nathalie Joly, Kat Victoria, and the participation of Mylène Launay and Christian Stalla, until 10:30 PM.
Day 3
- 11 AM — Petit Bal Musette, the weekly neighborhood sing-along at the base of rue Mouffetard, hosted by Christian Basoul and our Mylène Launay
- Noon — Lunch break
- 2 PM — Master class continues at the Atelier du Chant
- 7 PM — Presentation by Yves Bertrand on the singer-songwriter Marcel Legay (1856-1915)
- 7:30 PM – Light buffet (at 10 Euros per person), followed by Round Table on the future of Cabaret
- 9 PM — Evening concert by singer-participants.
- 11 PM — Jam session at nearby piano bar for all participants, auditors included.
Day 4
TBD: a meeting among organizers to begin planning the 2018 exchange to Chicago
Claudia Hommel, Kat Victoria, Elizabeth Doyle, Jean-Claude Orfali and Christian Stalla.
Is Cabaret relevant today?
